Les sens

Pour s'orienter dans leur environnement, pour communiquer avec leurs semblables, pour chercher leur nourriture, pour se reproduire ou se protéger, les papillons utilisent une large gamme de sens.

La vue :

Les papillons ont une bonne vue. Leurs yeux sont formés par la juxtaposition d'unités élémentaires, les ommatidies qui peuvent être très nombreuses : on en compte jusqu'à 27 000 par oeil chez un sphinx. Chaque ommatidie comporte une cornée transparente qui concentre les rayons lumineux vers des cellules photosensibles.

Le cerveau de l'insecte traite les informations reçues par chaque cellule photoréceptrice, pour donner à l'animal une vision à la fois détaillée et largement panoramique de son enivronnement. 

La vision des couleurs est également très différente de la nôtre : les papillons ne distinguent pas toutes les couleurs, mais captent d'autres parties du spectre lumineux comme les ultraviolets et la lumière polarisée. De plus, ils perçoivent 200 images par seconde, contre 18 pour l'homme, ce qui permet de mieux décomposer les mouvements.

Le toucher :

Le corps des papillons est recouvert de poils articulés dont le moindre mouvement stimule une cellule nerveuse attachée à leur base. Ces trichobothries sont très sensibles au moindres vibrations de l'air et du sol. Aussi, quand on marche dans un champ, ils nous sentent venir à plusieurs dizaines de mètres. 

L'ouïe :

Peu d'insectes sont capables de capter des sons. Certains papillons nocturnes peuvent entendre des ultrasons émis par les chauves-souris grâce à une paire d'organes tympaniques situés sur le thorax ou l'abdomen, et se laissent tomber au sol dès qu'ils les entendent. Les vibrations sonores sont collectées par une membrane et transmises, après filtration et amplification, à des récepteurs mécaniques à ceux du toucher.

L'odorat et le goût :

Les papillons sont extrêmement sensibles aux odeurs. Ainsi, les mâles du Grand paon de nuit sentent les phéromones des femelles à plus de 10 km de distance.

Chez les papillons, il n'y a pas de distinction fondamentale entre l'odorat et le goût. C'est un sens chimique lié à la perception de molécules : on parlera d'odeur si les molécules sont en phase gazeuse et perçues à distance, et de goût si les molécules sont en phase liquide ou solide, et perçues au toucher.

La détection de ces molécules est assurée par des poils particuliers portant de minuscules pores permettant leur passage vers les terminaisons nerveuses réceptrices.

Les récepteurs gustatifs sont disposés sur plusieurs parties du corps : pattes, pièces buccales et trompe, antennes oviscapte (= appendice abdominal avec lequel les femelles déposent leurs oeufs) et peuvent facilement entrer en contact avec quelque chose de comestible. Ainsi, si l'on pose délicatement une goutte d'eau sucrée sur la patte d'un papillon, celui-ci déroule sa trompe et cherche à aspirer le nectar. De même, il n'est pas rare de voir une femelle, sur le point ou en train de pondre, toucher fréquemment la plante visitée avec ses antennes.