Croissance et développement

Les chenilles consomment des quantités considérables d'aliments. Le ver à soie triple son poids toutes les 24 heures pendant les premiers âges et quadruple au cours de la dernière semaine. En quatre semaines, il multiplie par trente sa longueur initiale.

L'oeuf :

Les oeufs des papillons peuvent être de forme et de taille extrêmement variables, mais la forme et l'ornementation de la surface du chorion (= enveloppe de l'oeuf) sont relativement constants au sein d'une même famille.

Très souvent, la chenille néonate mange le chorion de l'oeuf, ce qui lui fournit ses premières réserves d'énergies.

La chenille :

Tout au long de sa vie, la chenille mange énormément et grandit considérablement, par extension de replis latéraux ventraux. Sa croissance, qui dure plusieurs semaines, n'est interrompue que par les mues qui lui permettent de changer de peau, car même si celle-ci est très souple, elle est inextensible. La dépouille de l'ancienne peau prend le nom d'exuvie, chez beaucoup d'espèces l'exuvie est mangée par la chenille.

Le nombre de stades larvaires est en général de cinq, rarement quatre, parfois sept à huit chez les espèces qui se nourrissent de substances pauvres en nutriments (bois, cire...).

La chrysalide :

Quand la chenille est parvenue à maturité, elle cesse de s'alimenter et part à la recherche d'un endroit approprié pour se transformer en une nymphe nommée chrysalide. Les stratégies sont diverses :

• certaines espèces s'enferment dans un cocon de soie pouvant inclure des débris végétaux ;
• d'autres s'enterrent avant de se transformer en nymphe ;
• d'autres tissent sur le support choisi un coussin de soie servant d'accroche à la chrysalide ;
• d'autres encore tissent une fine ceinture de soie qui maintient la chrysalide dressée sur le support...

La peau de la chenille se déchire sur le dos du thorax et libère la chrysalide qui se contorsionne en glissant vers la partie postérieure de celle-ci. La chrysalide ne prendra sa forme et sa coloration définitive qu'au bout de quelques heures, voire plusieurs jours.

L'émergence : 

La chrysalide, qui est un stade immobile de l'insecte, est le siège de la métamorphose au cours de laquelle les tissus sont en partie dissociés, puis réorganisés pour former ceux de l'adulte.

Après quelques jours ou quelques mois, la chrysalide mue à son tour et libère l'insecte sous sa forme d'adulte : l'imago. Dès la sortie de la chrysalide, les ailes sont extrêmement petites et flétries, elles grandissent grâce à la pression de l'hémolymphe (= le sang des insectes et autres arthropodes) qui remplit lentement les nervures. Petit à petit, elles se déploient jusqu'à leur taille définitive.

La trompe :

La trompe des papillons est formée de deux pièces en forme de gouttière accolées pour former un tube qui permet au papillon d'aspirer le nectar des fleurs. Ces deux pièces sont séparées chez la chrysalide et on peut facilement observer un papillon fraîchement émergé s'appliquer à imbriquer les deux parties pendant qu'il étend ses ailes.