La classification

Durant des années, les papillons étaient divisés en deux groupes : les Rhopalocères (papillon de jour) qui regroupe les papillons dont leurs antennes sont en massue ; et les Hétérocères (papillon de nuit) dont les antennes sont différentes.

La classification moderne :

La classification se fonde sur des analyses phylogénétiques qui ont pour but de rendre compte des degrés de parenté entre les espèces.

Les papillons sont regroupés auprès des Trichoptères, des insectes qui représentent de fortes affinités. Les papillons les plus primitifs se distinguent par un ensemble de caractères ténus, notamment des ailes avec des nervures médianes moins ramifiées, recouvertes d'écailles et non de poils.

Les papillons sont des lépidoptères constitués des Homoneures et des Hétéroneures. 

• Les homoneures possèdent des ailes antérieures et postérieures avec une nervation semblable. Leur trompe est soi réduite, soi remplacée par des mandibules. Ils sont très petits sauf les Hépialidés (25 cm d'envergure).
• Les hétéroneures représentent 98 % de toutes les espèces de papillons. Ils ont une nervation différente aux ailes antérieures et postérieures. Leur trompe est bien développée et enroulée en spirale. Leur envergure varie de 2 mm à plus de 30 cm. Ce groupe est divisé en deux sous-groupes : les Monotrysiens (très petits) dont la femelle a un seul orifice génital qui sert à la fois à la copulation et à la ponte ; les Ditrysiens d'où la femelle possède deux orifices génitaux séparés pour la copulation et la ponte.

Les papillons au sein des insectes :

Cet arbre ci-dessous représente les relations de parenté, tissées par une évolution commune entre les différents et principaux groupes d'insectes.